L'idea di parco nazionale è stata, in effetti, redatta qui per la prima volta.
La geologia è più antica di diversi ordini di grandezza. Il granito della valle è roccia plutonica, raffreddatasi sottoterra circa 100 milioni di anni fa e successivamente emersa grazie al sollevamento tettonico. Furono i ghiacciai a scolpirla. Strati di ghiaccio successivi hanno scavato un canyon fluviale a forma di V nell'ampia depressione a U visibile oggi, troncando le valli laterali e lasciando la Bridalveil Fall sospesa a 620 piedi sopra il fondovalle. El Capitan si erge per circa 3.000 piedi come un'unica parete ininterrotta. Half Dome, a 8.839 piedi, non è mai stata tagliata a metà; la sua parte mancante è semplicemente esfoliata lungo le giunture verticali.
Quella topografia ha plasmato una cultura. Gli Ahwahneechee, una popolazione di nativi Southern Sierra Miwok, vissero nella valle che chiamavano Ahwahnee per generazioni prima che il Mariposa Battalion vi entrasse nel 1851. Più tardi, gli scritti di John Muir degli anni '70 dell'Ottocento, le fotografie su lastre giganti di Carleton Watkins e le stampe di metà secolo di Ansel Adams trasformarono un remoto solco glaciale in un emblema americano. Il risultato è un parco di 1.187 miglia quadrate che riceve circa quattro milioni di visitatori all'anno, la maggior parte dei quali non lascia mai le sette miglia quadrate del fondovalle. La distanza dalla Bay Area — circa 195 miglia, quattro ore per tratta — è il motivo per cui il tour di Yosemite da San Francisco è diventato un punto fermo dei viaggi in California molto prima che esistesse Internet per discuterne.
Quelle discussioni sono ora diventate un genere a sé stante. Qualsiasi itinerario per un'escursione giornaliera a Yosemite da San Francisco comprime otto ore di guida in circa sei ore di luce nel parco, motivo per cui la domanda se l'escursione giornaliera a Yosemite da San Francisco ne valga la pena ricorre incessantemente nei forum, e perché i thread di Reddit sull'escursione giornaliera a Yosemite da San Francisco si dividono nettamente tra convertiti e scettici. Un'escursione di 2 giorni a Yosemite da San Francisco risolve il calcolo aggiungendo Glacier Point, Tuolumne Meadows e l'alta montagna della Tioga Road sopra i 9.900 piedi.
Vista da Tunnel View, la questione si chiude da sola. El Capitan sulla sinistra, Bridalveil sulla destra, Half Dome a chiudere il corridoio: la composizione che ha reso il tour di Yosemite da San Francisco un'espressione riconoscibile fin dall'inizio.
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