Il Congresso ha protetto Yosemite nel 1864, sei anni prima che qualcuno coniasse l'espressione parco nazionale, quando Abraham Lincoln firmò lo Yosemite Grant e cedette la valle e il Mariposa Grove alla California per uso pubblico. Nessun governo aveva fatto una cosa simile prima. Galen Clark divenne il primo guardiano della concessione, vivendo a Wawona. Lo status federale arrivò nel 1890, sostenuto da John Muir e dall'editore Robert Underwood Johnson, e il parco ora copre 1.887 chilometri quadrati della Sierra Nevada centrale. Gli Ahwahneechee avevano vissuto sul fondovalle per millenni prima di entrambe le firme. I tour di 2 giorni a Yosemite da San Francisco che percorrono il corridoio oggi seguono lo stesso approccio di 320 chilometri che i passeggeri delle diligenze un tempo sopportavano in due giorni sconnessi. Il granito è più antico della forma che contiene. I plutoni si raffreddarono sottoterra circa 100 milioni di anni fa. I ghiacciai del Pleistocene hanno poi scavato la valle in una conca a forma di U lunga 11 chilometri e larga un chilometro e mezzo, lasciando El Capitan a circa 914 metri sopra il fiume Merced e la cima di Half Dome a 2.694 metri. Le Yosemite Falls scendono di 739 metri su tre livelli, la cascata più alta del Nord America. La Bridalveil Fall scorre in ogni stagione. Il Merced intreccia ancora il suo corso attraverso il prato e riscrive le proprie sponde ogni primavera. Sopra il bordo, Tioga Road sale a 3.031 metri al Tioga Pass, il valico autostradale più alto della California, e rimane sotto la neve per circa metà dell'anno. A sud, il Mariposa Grove ospita circa 500 sequoie giganti mature, tra cui il Grizzly Giant, stimato vicino ai 2.000 anni di età, il cui ramo più grande è più spesso del tronco della maggior parte degli alberi adulti. Tunnel View, incorniciato dal 1933 al portale orientale della Wawona Road, fornisce la composizione che Ansel Adams ha stampato per quattro decenni. L'UNESCO ha iscritto il parco come Patrimonio dell'Umanità nel 1984, citando cupole, cascate e sequoie in un'unica linea. L'Ahwahnee Hotel ha aperto nel 1927. Quasi quattro milioni di persone varcano i cancelli in un anno, la maggior parte delle quali concentrata in una valle che occupa appena l'uno percento dell'area del parco. Questa concentrazione spiega la forma del viaggio moderno qui: le escursioni guidate nella Yosemite Valley e il tour più lungo con pernottamento da San Francisco a Yosemite comprimono un luogo vasto in un itinerario leggibile. Un tour di 2 giorni a Yosemite da San Francisco termina dove un solo giorno inizia appena — con l'alpenglow sul granito dopo che l'ultimo pullman se n'è andato.