El Congreso protegió Yosemite en 1864, seis años antes de que alguien acuñara la frase parque nacional, cuando Abraham Lincoln firmó la Concesión de Yosemite y entregó el valle y Mariposa Grove a California para uso público. Ningún gobierno había hecho tal cosa antes. Galen Clark se convirtió en el primer guardián de la concesión, viviendo en Wawona. El estatus federal llegó en 1890, defendido por John Muir y el editor Robert Underwood Johnson, y el parque ahora cubre 1,187 millas cuadradas de la Sierra Nevada central. Los Ahwahneechee habían vivido en el fondo del valle durante milenios antes de cualquier firma. Los tours de excursión de 2 días a Yosemite desde San Francisco que recorren el corredor hoy siguen el mismo enfoque de 200 millas que los pasajeros de diligencias soportaron una vez durante dos días agitados. El granito es más antiguo que la forma que sostiene. Los plutones se enfriaron bajo tierra hace aproximadamente 100 millones de años. Los glaciares del Pleistoceno excavaron el valle formando un canal en forma de U de siete millas de largo y una milla de ancho, dejando a El Capitán a unos 3,000 pies sobre el río Merced y la cumbre de Half Dome a 8,839 pies. Yosemite Falls cae 2,425 pies en tres niveles, la cascada más alta de América del Norte. Bridalveil Fall fluye durante todas las estaciones. El Merced todavía se entrelaza por el fondo de la pradera y reescribe sus propios bancos cada primavera. Sobre el borde, Tioga Road sube a 9,945 pies en Tioga Pass, la carretera más alta de California, y permanece bajo la nieve durante aproximadamente la mitad del año. Hacia el sur, Mariposa Grove alberga unos 500 secuoyas gigantes maduras, entre ellas el Grizzly Giant, estimado en cerca de 2,000 años de antigüedad, cuya rama más grande es más gruesa que el tronco de la mayoría de los árboles adultos. Tunnel View, enmarcado desde 1933 en el portal este de Wawona Road, proporciona la composición que Ansel Adams imprimió durante cuatro décadas. La UNESCO inscribió el parque como Patrimonio de la Humanidad en 1984, citando cúpulas, cascadas y secuoyas en una sola línea. El Ahwahnee Hotel abrió en 1927. Cerca de cuatro millones de personas pasan ahora por las puertas en un año, la mayoría concentradas en un valle que ocupa apenas el uno por ciento del área del parque. Esa concentración explica la forma del viaje moderno aquí: las excursiones guiadas por Yosemite Valley y el tour nocturno más largo de San Francisco a Yosemite comprimen un lugar vasto en una ruta legible. Un tour de excursión de 2 días a Yosemite desde San Francisco termina donde un solo día apenas comienza: con el resplandor alpino sobre el granito después de que el último autobús se ha ido.