Der Kongress stellte Yosemite 1864 unter Schutz – sechs Jahre bevor der Begriff „Nationalpark“ geprägt wurde –, als Abraham Lincoln das Yosemite Grant unterzeichnete und das Tal sowie den Mariposa Grove für die öffentliche Nutzung an Kalifornien übergab. Keine Regierung hatte dies zuvor getan. Galen Clark wurde der erste Wächter des Schutzgebiets und lebte in Wawona. Der föderale Status wurde 1890 durch Bemühungen von John Muir und dem Herausgeber Robert Underwood Johnson erreicht; der Park umfasst heute 1.187 Quadratmeilen in der zentralen Sierra Nevada. Die Ahwahneechee lebten bereits Jahrtausende vor diesen Unterzeichnungen auf dem Talboden. Die Touren für einen 2-tägigen Yosemite-Ausflug ab San Francisco, die heute durch den Korridor führen, folgen derselben 200-Meilen-Route, die Kutschenpassagiere einst über zwei holprige Tage hinweg ertragen mussten. Der Granit ist älter als die Form, die er hält. Plutone kühlten vor etwa 100 Millionen Jahren unter der Erde ab. Pleistozäne Gletscher formten das Tal dann in ein sieben Meilen langes und eine Meile breites U-förmiges Becken, wodurch der El Capitan etwa 3.000 Fuß über dem Merced River und der Gipfel des Half Dome auf 8.839 Fuß stehen blieb. Die Yosemite Falls stürzen in drei Stufen 2.425 Fuß in die Tiefe und sind damit der höchste Wasserfall Nordamerikas. Der Bridalveil Fall fließt durch jede Jahreszeit. Der Merced schlängelt sich noch immer durch den Wiesenboden und schreibt jeden Frühling seine eigenen Ufer neu. Oberhalb des Randes steigt die Tioga Road auf 9.945 Fuß am Tioga Pass, dem höchsten Autobahnübergang in Kalifornien, und liegt etwa die Hälfte des Jahres unter Schnee. Im Süden beherbergt der Mariposa Grove etwa 500 ausgewachsene Riesenmammutbäume, darunter der Grizzly Giant, der auf fast 2.000 Jahre geschätzt wird und dessen größter Ast dicker ist als der Stamm der meisten ausgewachsenen Bäume. Der Tunnel View, der seit 1933 am östlichen Portal der Wawona Road eingerahmt ist, bietet die Komposition, die Ansel Adams vier Jahrzehnte lang druckte. Die UNESCO nahm den Park 1984 in die Liste des Weltkulturerbes auf und nannte Dome, Wasserfälle und Mammutbäume in einem Atemzug. Das Ahwahnee Hotel wurde 1927 eröffnet. Fast vier Millionen Menschen passieren heute jährlich die Tore, die meisten von ihnen konzentriert auf ein Tal, das kaum ein Prozent der Fläche des Parks einnimmt. Diese Konzentration erklärt die Art des modernen Reisens hier: Geführte Ausflüge ins Yosemite Valley und die längere Übernachtungstour von San Francisco nach Yosemite komprimieren einen riesigen Ort in eine lesbare Route. Ein 2-tägiger Yosemite-Ausflug ab San Francisco endet dort, wo ein einzelner Tag erst beginnt – mit Alpenglühen auf dem Granit, nachdem der letzte Reisebus abgefahren ist.