O Congresso protegeu Yosemite em 1864, seis anos antes de alguém ter cunhado a frase 'parque nacional', quando Abraham Lincoln assinou a Concessão de Yosemite e entregou o vale e o Mariposa Grove para a Califórnia para uso público. Nenhum governo tinha feito tal coisa antes. Galen Clark tornou-se o primeiro guardião da concessão, vivendo em Wawona. O status federal chegou em 1890, defendido por John Muir e pelo editor Robert Underwood Johnson, e o parque agora cobre 1.187 milhas quadradas da parte central da Sierra Nevada. Os Ahwahneechee viviam no vale há milênios antes de qualquer assinatura. As excursões da viagem de 2 dias a Yosemite saindo de São Francisco que percorrem o corredor hoje seguem a mesma abordagem de 200 milhas que os passageiros de diligências suportaram durante dois dias exaustivos. O granito é mais antigo do que a forma que ele mantém. Plutons esfriaram no subsolo há cerca de 100 milhões de anos. As geleiras do Pleistoceno então escavaram o vale em uma calha em forma de U com sete milhas de comprimento e uma milha de largura, deixando El Capitan a cerca de 3.000 pés acima do rio Merced e o cume do Half Dome a 8.839 pés. Yosemite Falls cai 2.425 pés em três níveis, a cachoeira mais alta da América do Norte. Bridalveil Fall corre durante todas as estações. O Merced ainda se entrelaça pelo chão do prado e reescreve suas próprias margens a cada primavera. Acima da borda, a Tioga Road sobe para 9.945 pés em Tioga Pass, a travessia rodoviária mais alta da Califórnia, e fica sob neve por cerca de metade do ano. Ao sul, o Mariposa Grove abriga cerca de 500 sequóias gigantes maduras, entre elas a Grizzly Giant, estimada em quase 2.000 anos, seu maior galho mais grosso que o tronco da maioria das árvores adultas. Tunnel View, enquadrado desde 1933 no portal leste da Wawona Road, fornece a composição que Ansel Adams imprimiu por quatro décadas. A UNESCO inscreveu o parque como Patrimônio Mundial em 1984, citando cúpulas, cachoeiras e sequóias em uma única linha. O Ahwahnee Hotel foi inaugurado em 1927. Perto de quatro milhões de pessoas passam pelos portões em um ano, a maioria delas concentrada em um vale que ocupa mal um por cento da área do parque. Essa concentração explica a forma da viagem moderna aqui: excursões guiadas pelo Vale de Yosemite e a excursão noturna mais longa de São Francisco a Yosemite comprimem um vasto lugar em uma rota legível. Uma viagem de 2 dias a Yosemite saindo de São Francisco termina onde um único dia apenas começa — com o alpenglow no granito depois que o último ônibus se foi.