Le Congrès a protégé Yosemite en 1864, six ans avant que quiconque n'invente l'expression parc national, quand Abraham Lincoln a signé le Yosemite Grant et a remis la vallée et le Mariposa Grove à la Californie pour un usage public. Aucun gouvernement n'avait fait une telle chose auparavant. Galen Clark devint le premier gardien de la concession, vivant à Wawona. Le statut fédéral est arrivé en 1890, défendu par John Muir et l'éditeur Robert Underwood Johnson, et le parc couvre aujourd'hui 1 187 miles carrés au centre de la Sierra Nevada. Les Ahwahneechee vivaient sur le fond de la vallée depuis des millénaires avant ces deux signatures. Les voyages de 2 jours à Yosemite au départ de San Francisco qui parcourent ce corridor aujourd'hui suivent la même approche de 200 miles que les passagers des diligences enduraient autrefois sur deux jours cahoteux. Le granit est plus vieux que la forme qu'il contient. Les plutons ont refroidi sous terre il y a environ 100 millions d'années. Les glaciers du Pléistocène ont ensuite creusé la vallée en une auge en forme de U de sept miles de long et un mile de large, laissant El Capitan se dresser à quelque 3 000 pieds au-dessus de la rivière Merced et le sommet de Half Dome à 8 839 pieds. Les Yosemite Falls tombent de 2 425 pieds en trois niveaux, la plus haute chute d'eau d'Amérique du Nord. Bridalveil Fall coule en toute saison. La Merced serpente toujours à travers le fond de la prairie et réécrit ses propres rives chaque printemps. Au-dessus du bord, Tioga Road grimpe à 9 945 pieds au Tioga Pass, le plus haut passage routier de Californie, et reste sous la neige pendant environ la moitié de l'année. Au sud, le Mariposa Grove abrite environ 500 séquoias géants matures, parmi lesquels le Grizzly Giant, estimé à près de 2 000 ans, dont la plus grande branche est plus épaisse que le tronc de la plupart des arbres adultes. Tunnel View, encadré depuis 1933 au portail est de Wawona Road, fournit la composition qu'Ansel Adams a imprimée pendant quatre décennies. L'UNESCO a inscrit le parc comme site du patrimoine mondial en 1984, citant les dômes, les cascades et les séquoias en une seule ligne. L'hôtel Ahwahnee a ouvert ses portes en 1927. Près de quatre millions de personnes passent désormais par les portes en un an, la plupart concentrées dans une vallée qui occupe à peine un pour cent de la superficie du parc. Cette concentration explique la forme du voyage moderne ici : les excursions guidées dans la Yosemite Valley et le circuit plus long San Francisco-Yosemite avec nuitée compressent un vaste lieu en un itinéraire lisible. Un voyage de 2 jours à Yosemite au départ de San Francisco se termine là où une seule journée commence à peine — avec la lueur alpine sur le granit après le départ du dernier autocar.